あたりまえのことだけれど、夏は暑い。 私は暑さが大の苦手で、この時期には、いつも元気をなくしてしまうのだが、それでも今年はひとつだけ、嬉しい出来事があった。 好物のソフトクリームが、ブームを巻きおこしたのである。 町のあちこちに、これまでは見られなかったソフトクリームののぼりが立った。 ソフトクリームを目玉のひとつに売り出した、メジャーのコンビニ・チェーンが３つもあり、女子高生らが列を作ってならんでいる。 私もちゃっかりその中にまじって、ソフトクリームをぱくつく。 
かつてソフトクリームの店が激減したのは、確かヨーグルト・ソフトなる代物がもてはやされたころであった、と思う。 経営者はソフトクリームの製造機を次々ヨーグルト・ソフトに切り替えてしまったのだ。 考えてみると、ヨーグルト・ソフトなんて、変な食べ物である。 元来ヨーグルトはソフトなものなのに、日本で一般化されたとき、どういうわけか、寒天みたいに固めた格好で売り出されてしまったため、後に登場したソフトタイプが妙に新鮮に見えただけのことなのだ。 一時の流行は、当然去っていくほかなかった。 けれど、そのままソフトクリームも、店頭に戻ってこなかったのである。 しかし、あなどってはいけない。 ソフトクリームは、寿司やすき焼きと同様、日本の誇る食文化のひとつだと、私は考えている。 どの外国に出かけても、（少なくとも、私の旅したところには）ソフトクリームは存在しない。 それは、アイスクリームでもなく（もちろん溶けたアイスでも全くなく）、キャンディーでもない。 ソフトクリームは日本特有の食べ物だと、私たちは胸を張っていいのだ。 とりわけ、バニラとチョコの２種類を吹き出し口で抱き合わせにし、くねくねとひねりを入れて、ミックスにするなんて、実に日本人らしい創意工夫にあふれているではないか。 どこそこに評判のソフトクリームがあるとか、新しい店ができたなどと聞きつけると、私は出かけずにはいられなくなる。 乳脂肪分の割合、クリームの練り具合、舌先の感触、清涼感、コーンの焼き、形、パリパリ感、クリームとのマッチング……などなど、店により味わいは大きく異なり、ソフトクリームの奥は深い。 そんなソフトクリームの魅力の世界を、このページでは消しゴムで、堪能していただくとしよう。  |
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