数年前、仕事で上海へ旅する機会を得た。 自由時間にさっそく町に出る。 いたるところで建設工事が進み、活気に溢れている。 上海は近代都市としてあっという間に変貌を遂げていた。 ショッピングビルを３つほど渡り歩いて、消しゴムを探した。 ある、ある。 カラフルでかわいい消しゴムが、売り場に山となっている。 ほくほく顔で、私はひととおり買い占めた。 が、心のどこかに、ぬぐえない疑問が残ったのである。 なんだか、変だ。 どこか、違うぞ―――。 下に、それらの消しゴムを掲げた。 大きく３つのグループに分けられる。  グループＡには、ＴＡＩＷＡＮと確かに記されている。 グループＢは、カタカナや、ローマ字による日本語表記があるので、日本のメーカーが輸出したのにちがいない。 問題はグループＣである。 ドラゴンにクマ、カエルなどの動物たちが、ひょうきんな形で描かれている。 野菜、アイスクリーム、いちご、メリーゴーラウンドだってある。 同じシリーズの製品のようで、そのうちのごく一部に小さく「新代文具」の表記を発見した。 やはり、これらも台湾で作られているものなのだろうか。 この色使い、形、英語表記は、中国本土のものではない気がする。 私のイメージのなかにある中国製の消しゴムは、手に入らないのか……。 と、そんな私のもとに、足利工業大学の牛山泉先生から、一通のふくらんだ封筒が届いた。 風力発電の研究で世界を飛び回っている先生は、各地で珍しい消しゴムを見つけると、私に送ってくださるのだ。 包みを解いて、私は思わず歓声を上げ、跳び上がってしまった。 これだ！ 私が探し求めていたのは、この消しゴムだったのだ。  いかにも素朴で実直なつくり。 オーソドックスな四角い消しゴムに、「上海」の文字がはっきり読み取れる。 消しゴムは、中国語で「橡皮」（シャンピー）というのね。 上海出身の友人の林南ちゃんに見てもらったら、 「わあ、懐かしい。 この消しゴム、図工の時間にいつも使ってたわ」 と感慨深げであった。 南ちゃんによれば、中国では、輸入品の文房具になんと８０％もの税金が課せられるという（自動車は１２０％ですって！）。 「だから台湾や日本製でも、そうと書かずに持ちこんでるのが多いんじゃないかしら……」 なるほど。 消しゴムには、その国の裏事情までが映しだされる。 上海から、さらに後日、球にじゃれて遊ぶネコの消しゴムが届いた。 「好猫」（良いネコの意味）の文字が躍る。 有名な筆の会社「  」の第三工場で作られたと明記されている。しかも「長城」ブランドである。 いや、それより何より、球の色の赤、黒ネコと白ネコの表情が、まさに中国製そのものではないか。 私の顔はほころびっぱなしである。 満足、満足。 あらためて、厚い友情に限りない感謝を。  |
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