** Eriko Kusuta's World **

ご長寿ソマリの星

　片手に乗るほど小さかった、うちのコも、この冬を無事に過ごし、桜が咲く季節には、１７歳になります。人間に換算すると、８２歳のおじいちゃん。愛猫マフィンは、ご長寿ソマリの仲間入りをしたのです。
　９歳で肺膿瘍を患い、生死の淵をさまよいましたが、動物病院の先生が手を尽くしてくださり、一命を取り留めました。今でも、お気に入りのクッションの上で熟睡しているマフィンに忍び足で近づいて、お腹が規則正しく膨らんで、息をしているのを見るだけで、私は嬉しくなってしまう‥‥そんな毎日です。
　高齢猫の宿命とでもいいましょうか、マフィンは昨年の春、慢性腎臓病と診断され、食事療法を始めました。さらに今年５月から、１日２回の投薬がスタート。１年前に実用化になった、話題の新薬ラプロスです。ありがたいことに、薬がよく効いているようで、マフィンは以前より活発に飛び跳ね、ご飯ももりもり食べています。

　ソマリは純血種ですから、そんなに長生きできる猫種ではありません。それでも、私の公式サイトで呼びかけて調査したところ、なんと１９歳のソマリが見つかりました。
　佐藤ルディちゃん。横浜に住んでいた男のコです。意外なことに、幼い頃は苦労の連続だったようです。
　お孫さんへのプレゼントとして贈られたものの、最初に引き取られたおうちでは、あまり猫が好きではなかったのか、ひどく邪険に扱われました。まだまだ母親の温もりが恋しい時期、甘えん坊で人懐っこい性格のソマリにとって、愛情に飢えた日々は、どんなに辛かったでしょうか。
　とうとう我慢できなくなって、その家から逃げ出したルディちゃんは、動物愛護会に保護され、次の家庭へと引き渡されました。
　ところが、そこにはすでに先住猫がいて、そのコはなかなかルディちゃんを受け入れてくれませんでした。ルディちゃんは、恐くて恐くて、押入れの奥に引きこもるようになってしまったそうです。そして、再び愛護会に‥‥。なんと悔しく、悲しいことでしょう。生まれたばかりの小さな命が、相次ぐ厳しい試練にこんなにも苦しまなければならなかったなんて‥‥。
　しかし、その後ルディちゃんに、奇跡の出会いが待ち受けていました。５歳のとき、佐藤家に引き取られたのです。それは、逆境に耐え抜いたルディちゃんへの、神様からのご褒美だったのでしょう。今までの不運をいっぺんに取り戻すかのように、平和な生活が始まりました。
　家族のみんなから、たくさんの温かな愛情を注いでもらいました。先住猫のロシアンブルーのネオンちゃんは温厚な性格の優しいコで、人間を信じられなくなって荒れていたルディちゃんの心に、辛抱強く寄り添ってくれました。
　それから１４年間、ルディちゃんは佐藤家で幸せいっぱいの日々を送り、輝くご長寿ソマリの星となったのです。

　残念ながら、ルディちゃんは、今年７月１日、虹の橋を渡っていきました。１９歳と３ヵ月でした。
　最後の１週間は、何も食べず水だけを飲み、お気に入りの場所でただ寝ていたそうです。それでも自分で頑張ってトイレに行き、おしっこをしていたのは、家族に迷惑をかけないようにという気遣いだったでしょうか。亡くなる前日には、買い物から帰ってきたママを玄関まで出迎えて、皆を驚かしました。もうそこまで歩く力など、残っていなかったはずなのに‥‥。
　そして翌日、ルディちゃんはパパとママに抱っこされ、なでなでしてもらって、最期はママの腕のなかで静かに息を引き取りました。大往生でした。その日のルディちゃんの写真は、とてもきれいなお顔をしています。この上なく穏やかで、品格があって。悔いなくたくましく人（猫）生を生き切って、満ち足りた表情のように、私には感じられました。ご家族の溢れる愛に包まれて、幸せな旅立ちであったことでしょう。

「マーちゃんは、うちに来て、幸せだったかな？」
　と、私は時々マフィンに問いかけます。テレビ番組のスタジオで出会い、目が合って、あまりの可愛らしさに魅了され、そのまま引き取ってしまった、ソマリの子猫でした。
　小さなひとつの命を引き受けた責任は、あまりに重い。私は仕事で留守がちですから、小さいコひとりのお留守番は、さぞ寂しかったでしょう。私が海外取材に出ると、ペットシッターさんが毎日お世話に来てくれるとはいえ、長い期間、不安な夜を過ごさなければなりません。おおぜいの家族がいて、いつも誰かが遊んでくれる、賑やかなおうちにもらわれたほうが、このコのためには良かったのではないか、とつい考えてしまうのです。
　そんな私の気持ちを吹き飛ばすように、マフィンは澄んだ大きな瞳で私を見つめました。
「なに言ってるの？
ボクが、ママを選んだんだよ」
　そうでした、あれは運命の出会いだったのですよね。
　この先、何年、何か月、何日、この平穏な日々が続いてくれるでしょうか。マフィンには、次のご長寿ソマリの星をめざして、ずっと元気でそばにいてほしい‥‥。私だけでなく、これは愛猫家全ての願いでしょう。
「マーちゃん、いつまでも、一緒にいようね」
　と声をかけると、マフィンは少し怪訝そうに、答えてくれました。
「あたりまえじゃない！」